Она, похоже, смутилась. На самом деле. Сначала ляпнула, не подумав, радуясь, что вопросы пошли не те, которых она ждала и опасалась. А потом сообразила, какие из её слов можно сделать выводы — и от смущения стала многословной и торопливой:
— Да у них ведь его и не было… не они же забрали-то… не отдали, то-есть… они помогали просто… Они не то, чтобы совсем плохие, нет, просто работа у них такая…
Поня-ятно.
Интересно, ей действительно надо на этот самый Талгол, или это — предлог? Часть непонятной более сложной игры? Но, с другой стороны — что ещё могло заинтересовать её на полупустом внешнем уровне до такой степени, чтобы…
А, кстати — до какой именно степени?…
Проверим.
Аликс пожала плечами:
— Малышка, тебе не повезло. Видишь ли, я не беру пассажиров.
Вот так.
А теперь посмотрим…
Если тебе так уж нужен этот самый Талгол — заслужи. Поработай. Попытайся убедить. Ну-ка, ну-ка, давай, детка, а мы поглядим. Оценим. Прикинем. В эту игру можно играть и вдвоём, хотя ты об этом пока и не догадываешься…
Девчонка не разочаровала. Сделала несколько мелких шажочков в сторону Аликс, продолжая доверительно-заискивающе улыбаться и вдавив сжатые ладони вертикально в рёбра на груди так, что на рёбрах этих откуда ни возьмись проявились два намёка на выпуклости. И не просто проявились — нахально заявили о своём существовании и теперь туго натянули тонкий зелёный шелк. Остановилась прямо перед Аликс. Их лица оказались практически на одном уровне, и поэтому девчонка запрокинула и склонила на бок голову, чтобы иметь возможность заглянуть в глаза немного снизу, усиливая тем самым впечатление заискивания и приниженности. Аликс отметила, что в остальном она в точности скопировала её позу. Насколько, конечно, возможно скопировать стоящему человеку человека сидящего…
— А вам не нужен юнга? Я могу быть хорошим юнгой!
Она была просто очаровательна сейчас, такая симпатичная куколка, огненно-рыжий цветок на тонкой зелёной ножке. Ссадины на мордашке её совсем не портили, скорее, лишь добавляли очарования. Если приодеть как следует… Или — совсем раздеть…
— Очень хорошим юнгой… сэр… — голос стал вкрадчивым, улыбочка — многообещающей. Вгляделась пристально. Поправилась:
— Ой, извините… мэм…
Ещё более вкрадчивый голос, ещё более многообещающая улыбочка.
А вот это уже серьёзно.
Она явно работала в режиме «зеркала», эта малышка, подстраиваясь под собеседника по ходу действия. Проведённый Аликс только что простейший тест это явно и недвусмысленно выявил. Работала, конечно, плохо и примитивно, методом тыка, словно нахватала где-то верхушек, сути не понимая…
Но — работала.
И назвала её «мэм».
Уверенно так назвала. Без тени сомнений. А ведь Аликс сегодня, чтобы не заморачиваться со сложными женскими головными уборами, принятыми в колонии Бьюта, работала под мальчика. А если уж эриданка работает под мальчика, то никому даже и в голову не придёт подумать о каком-то ином варианте…
— Мэм, я… Я и правда могу быть отличным юнгой! Я уже работала… У меня даже рекомендации… были… Я всё умею делать! Правда-правда! Я даже помощником моториста была!..
Голос почти не изменился, разве что стал более напряженным. Та же вкрадчивость и обещание. А в обертонах — паника. Паника и…
— ВОзьМИТе, ПОжаЛУйсТа, ну ЧТО ВАм сТОиТ?!!
Она опустилась на колени.
Ч-чёрт!
Дилонг!..
Точно!
Чёрт…
— И готовить могу!.. И убирать!.. И массаж умею… ВоЗьмИТе, мЭм! Не пОжаЛЕете!..
Неумелый, неотработанный и драный, брошенный широким веером вместо экономного прицельного лучика, но, тем не менее, вполне узнаваемый.
Вот же паскудство!
Всё правильно, чего и следовало ожидать, с «зеркалом» сорвалось, она запаниковала и ударила из самых крупных орудий, чтобы уж наверняка, она же не понимает ещё, чем это чревато, она же ни черта не понимает ещё…
Счастье её, что здесь такая глухомань, никаких детекторов на ближайшую сотню парсеков, счастье её, что не встречался ей лицом к лицу пока ещ1 ни один самый занюханный рыцарь…
— Ладно, уболтала… Будешь юнгой до Талгола, а там посмотрим… Но — с одним условием.
— Как прикажете, мэм! — мелкая потянулась, ещё раз выгодно демонстрируя неплохую фигурку, улыбнулась ликующе и завлекательно, пригасив торжествующее сиянье рысьих глаз.
— Больше никогда не пытайся проделать ЭТО. Ни с кем.
— Что в-вы… имеете… в виду… мэм?
Очень тихий голос. Почти спокойный. Если бы не обертона. Глаза широко распахнуты.
Удивительно, до чего же холодными могут быть эти оранжевые глаза…
— Ты — знаешь… — Аликс крутанула пальцем в воздухе, — ЭТО.
Девчонка медленно встала с колен. Улыбка её дала явственную трещину.
— Я не уверена, что… понимаю…
— То, что ты проделала с теми, на поле, заставив их драться с тобой, чтобы привлечь моё внимание. То, что ты так неумело пыталась проделать со мною сейчас. То, что, похоже, ты с той или иной результативностью проделываешь со всеми встречными.
Её улыбка разлетелась на сотню дрожащих осколков. В голосе зазвенело отчаянье:
— О чём вы, мэм?! Я не понимаю…
— О тебе. Если хочешь быть моим юнгой — больше никогда и ни с кем не будешь проделывать ЭТО. Во всяком случае, пока не научишься делать правильно.
Девчонка спрятала руки за спину. Сделала шаг назад, в сторону люка. Сказала неуверенно:
— Я… передумала. Пожалуй, мне не так уж надо на Талгол. Я, пожалуй, пойду…
Она сделала ещё шаг и была уже у самого тамбура. Явно готовая рвануть во все тяжкие при малейшем намёке на опасность. Или на то, что покажется ей опасностью. Чтобы услышать исходящую от неё панику, вовсе не надо было быть эриданцем.
Но — не одну только панику.
Любопытство.
Именно поэтому шаги к тамбуру были такими медленными. И именно поэтому Аликс продолжала говорить, словно ничего не случилось, не повышая голоса, не шевелясь и даже головы не поворачивая:
— Ты можешь уйти, дверь открыта. Но сперва я хочу тебе кое-что рассказать. О тебе. У тебя никогда не было переломов. Даже растяжений. Тебе легко даются практически любые виды спорта. Ты почти не болеешь. У тебя очень прочные ногти, ты их не ломаешь, как другие девчонки. Любой прочитанный текст ты запоминаешь с первого раза. У тебя до сих пор нет месячных, зато очень быстро растут волосы, быстрее, чем у всех твоих подруг. Ты хорошо понимаешь людей — что они сделают в следующее мгновенье, чего они хотят, даже о чём думают. Ты помнишь лица с первой, пусть даже самой случайной, встречи. Можешь узнать человека или предмет, который видела мельком несколько лет назад. Хорошо видишь в темноте, в тумане, под водой. А однажды ты заметила, что, если попросить с определённой интонацией, твою просьбу выполнят ОБЯЗАТЕЛЬНО… Но заметила ты это не так давно. Да ты и вообще не так уж много знаешь о своих истинных возможностях. И, похоже, уже начала об этом догадываться. Верно?
Она рискнула посмотреть на девчонку.
В конце концов, раз та до сих пор не убежала — значит, истинно эриданское любопытство победило благоприобретённую осторожность.
Мелкая действительно стояла в проёме тамбура, открыв рот. Сейчас обязательно спросит. Они все на этом этапе спрашивают. Причём, что характерно — обязательно какую-нибудь глупость…
— А откуда вы знаете?.. Ну, про волосы?.. Я же стригу их чуть ли не каждый день…
— Объясню. Потом. Сейчас нет времени. — Аликс уже развернулась к пульту и начала предстартовую рутину проверки готовности. — Занимай кресло и пристёгивайся. У нас всего восемь минут в запасе.
— А мы не можем… задержаться? Ненадолго…
В голосе — ни малейших намёков на дилонг. От избытка старательности она уничтожила даже эмоциональную окраску. Почти. Остался только просительный компонент.
— Я — не могу.
Намёк мелкая поняла. Больше ничего не сказала. Вздохнула, глядя сквозь тамбур и два синхронно закрывающихся люка в надкосмодромную черноту. Забралась в кресло, привычно повозилась, подгоняя его по фигуре.
Она не врала насчет своей опытности — явно не первый раз сидит в не пассажирском с его универсальной авто-подгонкой. Ещё раз бросила короткий взгляд в сторону закрытых люков. Словно на что-то надеясь. Отвернулась.
Что бы там ни было у неё оставлено, оно не шло ни в какое сравнение с возможностью добраться до Талгола. Любопытно будет узнать, зачем… Но это — потом.
Интересно вот только, что малышке этой, приложившей столько усилий, чтобы иметь возможность туда добраться, на самом деле на Талгол этот вовсе не хочется.
Совсем.
До дрожи.
До тошноты.
До заледеневших рук.
Всё интересатее и интересатее…
Талгол
Космопорт Деринга
Борт частного круизёра «Мицар»
Лайен
Каа умела убивать.
В том числе и подручными нетрадиционными средствами, как в инструкции и предписывается всем порядочным амазонкам, от цветов независимо. И ей не надо было для этого даже шевелиться. Она могла убить фразой. Словом. Интонацией.
Одним лишь презрительным подёргиванием морщинистых складок у поджатых губ. Страдальчески заломленной бровью. Да чем угодно!
Взглядом, например.
Умела она это.
Особенно — взглядом…
Лайен открыл глаза, но легче не стало. Просто теперь вместо укоризненного взгляда Каа («О, Боги, с какими идиотами приходится работать!..») он видел сияющую физиономию Дэна. Дэн был честно и откровенно счастлив, потому что ему удалось помочь, а это случалось с ним не так уж и часто. И сиял он теперь, как свеженачищенный офицерский сапог.
Лайен с куда большим удовольствием посмотрел бы сейчас на милягу Френни, поскольку после эпохального открытия тот впал в такое великолепное уныние, что просто любо-дорого, любой ипохондрик пять минут с утра посмотрит — и весь день будет ощущать себя самым махровым оптимистом! Но Френни теперь из каюты почти не выходил, предпочитая переживать подлое предательство своей несостоявшейся мечты в гордом одиночестве.
Так что для созерцания оставался один Дэн.
Лайен скривился.
Скрипнул зубами.
Спросил хмуро:
— Что-то узнал?
— Они принимали участие в чемпионате Деринга. Финал проходил здесь, на Большой арене, Реддрак шел в пятёрке лучших. Но перед последним кругом взял самоотвод. Их команда покинула планету, не дожидаясь окончания Чемпионата. Я скопировал все игры, в которых они принимали участие. Будешь смотреть?
— Буду… — Лайен постучал ногтями по подлокотнику, добавил хмуро, — Потом.
Придётся.
Может, проскользнёт какая зацепка и станет понятно, чего это вдруг один из ведущих игроков выходит из игры — просто так, не потерпев поражения и не будучи дисквалифицирован. И куда после этого он может направиться… ну вот куда?
— На Талерлан они направились.
— Что?..
— На Талерлан! — Дэн засиял ещё сильнее, хотя это и казалось невозможным, — Мне диспетчер сказала. Я с ней это… ну… поговорил.
Поговорил он…
Ещё бы она не сказала, если с ней один из лучших ромео поговорить решил.
Проскользнувшая зависть была привычной уже и мимолётной.
Потому что…
— Талерлан… — повторил Лайен внезапно охрипшим голосом и лицо его исказилось, — Талерлан?!! Френни!!!..
Борт скоростного катера «Ки-Со»
(комфортные каюты, высокая скорость,
аренда вместе с вышколенным персоналом всего за…)
Стась
— Куда мы летим?
Правильнее было бы сказать: «Куда ты меня тащишь?» Честнее, во всяком случае.
Но Стась не отважилась на такую формулировку. Она вообще решилась спросить его лишь в каюте, когда стало окончательно ясно, что Бэт не собирается ничего объяснять.
Он устроился на краешке стола, положив коммуникатор на колени и продолжая что-то быстро выстукивать, его пальцы метались по крохотным кнопкам, как заведённые, лицо постоянно менялось — то хмурилось, то искажалось нетерпеливой гримаской, то ухмылялось удовлетворённо. Походило на то, что между ним и невидимым собеседником шли какие-то активные переговоры, трудные, но вроде как вполне удачные.
И то, что проводил он переговоры эти не в звуковом режиме, Стась очень не нравилось.
— Бэт, куда мы летим?
— А? — он на секунду оторвался от коммуникатора, посмотрел непонимающе, словно никак не мог понять, о чём это она. Потом сообразил, перестал хмуриться, улыбнулся даже успокаивающе, но она видела, что думает он о другом, — На Талерлан…
Его улыбка не успокаивала.
Скорее, наоборот.
Так улыбаются душевнобольным добрые медбратья перед тем, как провести рекомендованный сеанс лоботомии, так капрал улыбается новобранцам перед самым началом безнадёжной атаки.
А уж место назначения…
Она порывалась спросить его еще на стадионе. Или в такси. Или в пункте проката…
Не смогла.
И не потому даже, что был он занят, активно и катастрофически, ну просто ни на секунду не вклиниться с расспросами — если не тащил её куда-то за руку, значит, с кем-то разговаривал, лично или по фону, или что-то подписывал, или вот так, как сейчас, что-то быстро набирал и стирал на своём комме, и тонкие пальцы его стремительно летали над клавиатурой, а лицо хмурилось, будучи сосредоточенно-отстранённым, и отпадало всякое желание задавать вопросы.
И даже не потому, что такой Бэт — сосредоточенный, гиперактивный, деловой и невозмутимый, занятый чем-то малопонятным, Бэт, улыбающийся снисходительно и заботливо раздвигающий кресло — пугал Стась гораздо больше, чем Бэт в ярости, с суженными глазами и перекошенным от бешенства лицом. Этот Бэт уже всё для себя решил, а был он не из тех, кто легко отказываются от выбранного пути. И Стась не была уверена, так ли уж ей хочется знать, что именно он там решил…
И вообще, задавать Бэту вопросы — это чревато, как-то раз она уже спросила его, и получила ответ. Честный ответ. Он всегда был честен до непристойности. В этом-то и заключалась основная опасность.
Она спросила тогда, почему он с нею не спит. И даже не попытался. Ни разу.
Ведь всё равно остальная команда и большинство проинформированных услужливыми комментаторами о традиционном люксе на двоих зрителей считают их чуть ли не семейной парой. Так в чём же дело? В ней или в нём?
И он ответил.
Легко. Даже весело.
В том смысле, что недотраханные злее и лучше дерутся, а умный хозяин не будет сам крутить голову курице, несущей золотые яйца.
Честный мальчик.
Так, чтобы она сама выбирала, принимать его ответ за шутку, или нет. А потом он засмеялся, облегчая ей выбор, и она засмеялась тоже. Чтобы не подумал он, что она обиделась. Обиделась, вот ещё! Из-за такой ерунды…
Да только вот ерунды ли?..
Умные люди, конечно, не крутят шеи золотоносной куре. Умные люди берегут её, зерном отборным угощают, о здоровье заботятся, не утомляют разными лишними глупостями, от несения яиц отвлекающими, оберегают, короче, от всяческих неприятностей. А недотраханные действительно злее, тут не поспоришь…
Да только такая вот мелочь: что случается с курицей, если вдруг перестаёт она нести эти самые яйца?
Талерлан…
— Зачем?
Она знала — зачем. Вернее, догадывалась. Кто же не знает специализацию Талерлана!
Но почему-то очень хотелось получить подтверждение.
А быстро он, однако. И полутора часов не прошло… Как ему удалось? В разгар чемпионата… Ладно, матчи, там естественная убыль большая, замены наверняка все заранее предусмотрены. А вот как он сумел за это время арендовать катер, втиснуть его в жёсткий стартовый график без предварительной записи, да к тому же уладить проблему с визами — Талерлан ведь уже вне юрисдикции Протектората? Это вопрос…
— Зачем, Бэт?..
— А?.. Ну… Детка, здешним хирургам я доверил бы разве что любимую тёщу… А сейчас не отвлекай меня, ладно?
Это не был вопрос или даже просьба. Скорее — комментарий. Информация. Точка в разговоре. Не отвлекай меня, детка…
А, может быть, так и проще. Когда всё за тебя решили, а ты вроде бы и не причём… Может быть, она давно уже выбрала именно этот путь. Не случайно ведь не спросила его ни разу: «А что — потом?» Он ведь честный. Он бы не стал врать.
И он не из тех, кто останавливается на полпути…
Она отлично видела это. Видела, но предпочитала не задумываться. И не задавать лишних вопросов. Не стоит их задавать. На них ведь и ответить могут.
Честно ответить.
— Бэт, а если я… Не хочу?..
Базовая
Штаб-квартира А-И
Фрида
Фрида Лауэрс новость восприняла спокойно.
Может быть, потому, что поняла всё сразу, как только услышала голос Джеральдины Эски, или даже раньше, когда лицо её увидела. Лицо как лицо, такое же каменное и непроницаемое, как всегда. Вот только увидеть его по незащищенной линии, для любого прослушивания открытой, ожидать она могла всего менее. А, увидев, — сразу всё поняла.
Таиться более смысла не имело. Равно как и подслушивать. Пока они тут интриговали и между собой цапались, девчонка каким-то образом сумела раздобыть денег и записалась-таки на операцию. И не куда-то там, а в лучший Талерланский комплекс, клинику Рихтера, губа у девочки не дура. Причём записалась двое суток назад. Значит, сегодня уже ничего не поделаешь.
Поздно.
Учитывая их оперативность, поздно было даже вчера…
— Ладно… Сворачивай операцию. Тут ловить больше нечего.
Так глупо!.. Ссорились, боялись, что другие опередят… А эта дура так и не поняла, каким сокровищем обладала!
Одно утешает — приз не достался никому. И этой лупоглазой оранжевой курице — в том числе…
